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長寿は人類の夢だったが…
かつて平均寿命が短かった時代、長生きは人類の夢の一つでした。しかし現代、公衆衛生や医療の進歩によってそれが現実となりつつあります。けれども、長寿には光と影の両面があるのです。このエッセイでは、その「影」の部分、すなわち長寿がもたらす精神的・心理的な悲しみに焦点を当てて考えてみたいと思います。──これは、拙稿『死ぬのに丁度よいタイミング』で述べた「その時」を過ぎてなお、生き続けることの意味を考える試みでもあります。
大切な人との別れが続く
長生きすると、多くの親しい人との別れを経験します。友人、兄弟、時には子や孫を見送ることさえあるかもしれません。
特に、長年連れ添った配偶者との別れは、心に大きな空洞を生みます。そして、家族が忙しくなれば、自然と会う機会も減り、孤独感が強まっていきます。
昔話に花を咲かせる相手が、いなくなるのです。
社会の変化についていけない疎外感
技術や価値観の変化が激しい現代。スマホやインターネットといった新しいツールに馴染めない高齢者は、次第に社会から取り残されているような感覚に陥ります。
自分が「時代遅れ」とされ、社会から必要とされていないと感じることもあります。
自分の価値観が、もう通用しないのではという不安に苛まれることもあるのです。
存在意義を見失ってしまう
長年、仕事や育児を通じて社会的な役割を担ってきた人にとって、それらから解放された老後は、逆に「自分は何のために生きているのか？」という問いに直面する時期でもあります。
活動が減ることで、虚無感や無力感を感じてしまうことがあります。
「もはや自分に生きる意味はない」──そうつぶやく高齢者は、決して少なくありません。
身体的な衰えが心をも蝕む
加齢によって体力は確実に落ち、健康状態も悪化しやすくなります。自由に動けない自分への苛立ちや失望、そして介護が必要になったときの自己嫌悪や屈辱感。
他人の手を借りなければ生活できないという現実は、精神的に大きな痛手となります。
記憶と後悔が重くのしかかる
時間が長くなるほど、過去の記憶も蓄積されていきます。
懐かしさの裏にあるのは、後悔や悔恨。「もし別の選択をしていれば」という思いが、人生の終盤で鮮烈に蘇ってくることも少なくありません。
未来が短くなるほど、過去が一層鮮明になり、それに縛られるようになるのです。
長寿に向き合うための心構え
こうした悲しみを和らげるには、変化を受け入れる柔軟な心が必要です。
思い出を大切にしつつ、新しい人間関係を築く
社会の変化に学び続ける姿勢を保つ
趣味や小さな仕事で自分の役割を再発見する
過去よりも「今」を見つめる心構えを持つ
70代後半までであれば、これらの取り組みは現実的に可能です。
家族や周囲の人々が抱える苦悩
ここまでは本人の視点からの苦悩を述べてきましたが、長生きする当人を支える家族や周囲の苦悩も無視できません。
高齢者の記憶力や認知機能が低下すると、介助されている自覚がなくなり、感謝の気持ちを示さなくなったり、時には理不尽な怒りや疑念をぶつけることもあります。
優しい高齢者ばかりではない。わがままで手に負えない存在になってしまうこともあります。
医師として見てきた家族の本音
私は医師として、「もう限界です」「生活圏から出ていってほしい」と、実の親に対して本音を漏らす家族を何十人も見てきました。
家族が医療機関への受診に必死な想いで連れて行っても、本人は当日ケロリとしており、周囲の苦労には無関心。
萎縮した脳や拡大した脳室に象徴されるように、理性や理解力が低下し、「聞き分けのない長寿者」になってしまう人もいます。
老いとは周囲に我慢を強いることではない
誰しもが老いていきます。しかし、それは周囲にすべてを押し付け、我慢させる理由にはなりません。
長生きは、祝福であると同時に試練なのです。
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